譚若思在本書首頁引用了一句中國的諺語：「鑑往知來」。這句話恰如其分地表達出他探索中國幾世紀以來 ，統治歷代廣大王朝之歷史目的，以及分析這段長遠的歷史對當今可能產生的影響。目前，在全球化的時代 下，中國有可能成為未來的經濟強權。然而， 中國仍在威權的統治之下，是個受到舊觀念影響的社會主義制 度，並且深入地影響人民日常生活的每一部份。本書作者是位頂尖傑出的中國研究學者之一，經年累月地研究 此一史上最古老的文明國家。在一九一一至一九一二年間，以儒家-律法主義者統治中國二千五百年以上的君 主制度，被一場革命推翻了。譚若思表示，自一九一二年起，「中國既未建立良好且公正的政治制度，也未成 為一個民族國家。」

過去數十年來所發生的事件顯示出，北京政府總是操弄著自由的情勢，但最終還是回到壓制的手段，管理此一 世界人口最多的國家。

作者指出，「由於實施共產主義的北京始終墨守著帝國的老路線，因此無法建立一受敬重的、現代的制度，取 代君主制的統治。」中國的皇朝始於西元前十六世紀的商周，終結於一九一二年的清朝。

「中國最後的朝代，清朝﹙滿洲﹚，是一個標準的帝國，也是當今共產主義控制下的中國，」譚若思表示。中 華人民共和國並非傳統觀念中的帝國，且其帝國的行為僅限於對其內部及亞洲區域。作者認為，北京的領導人 已經重新創造出一個源自二千五百年之君主制的獨裁統治,治理其人民，並對非中國人之鄰國施壓。在此一情況 下，今日的中國並非如民族國家般的運作，譚若思說中國是個「不適應」二十世紀末與二十一世紀初環境的國家。

本書各章主要在說明過去中國的帝國是如何地運作，皇帝自稱是「天子」，受命統治世界之「中原」。皇帝在過 去數世紀以來，要求野蠻國家-即非中國人的國家-臣服進貢。

中國的統治制度之所以能維持數世紀，主要在其奠基於儒家主義與律法主義的哲學。但是王朝與皇帝卻一一地結 束或崩潰。

領導一九一二年革命的孫逸仙將其帝國贈與蔣介石。譚若思表示，蔣介石不同於孫逸仙之處在於，蔣在位並掌權 夠久，能夠將其現代中國的想法付諸實現，是個準傳統的軍事獨裁政權，且融合國民黨於國家組織。國民政府在 南京時期，蔣介石在某種意義上，延續清朝所遺留下來的制度，並且採取法西斯主義。

在名為「紅色皇帝」的篇章中，毛澤東採取與蔣介石同樣的一黨國家觀念。但是毛澤東更進一步推展該觀念，使 得社會完全附屬於國家之下。本書自始至終，作者引用過去不同時代歷任皇帝所發生的事件為例，用以說明解釋 當前的中國領導人行為。

譚若思認為，未來二十年中國的政治可能出現數種不同的趨勢。一是，中國將繼續鄧小平與江澤民的政策，但美 國會對此一結果感到憂心，因為中國將會成為專制獨裁的經濟強權國家。另一則是，中國的政權將會放鬆其獨裁 制度，允許更多的自由、經濟發展以及某種程度的政治多元性。或者是在成為世界貿易組織會員之後，政權會面 臨社會與政治的不安。當中國全力向經濟衝刺之際，馬克思主義者與列寧主義者之間將出現黨派精神分歧，部分 人士認為市場經濟與共產主義制度是完全無法共存並濟的。