不到二十年的時間，中國已由一個貧苦無告的國家發展成經濟大國。而此一轉變， 則是以自然環境付出代價，新建立的工廠排放化學廢棄物到提供居民飲用水與灌溉用的河川，造成嚴 重的河川污染。本書乃是外交關係委員會資深研究員易明，針對中國環境惡化導致淮河壞死所做的研 究，淮河流域所經之處為肥沃的平原，曾是中國東部最好的稻穀收穫地區。該地區包括了安徽、江蘇 、山東與河南四省，擁有一億五千萬人口。二○○一年七月，因豪雨使得淮河的支流氾濫，嚴重污染 的河水夾帶著千百萬頓的垃圾、黃色物體以及死魚。該次水患對當地居民和棲息區造成了巨大損害。 而清理的花費，據估更高達一百億美元。但實際所付出的代價更高，因為中國政府必須進行長江改道 流向淮河的工程以灌溉農作物，該工程預期將在二○一三年完工。作者預測淮河平原的氾濫，將引發 長期的經濟問題、疾病散播，並造成眾多棲息動物的死亡。

淮河平原的事例，正是中國環境破壞的典型例子，長久以來中國即飽受河水氾濫、 死亡、沙漠化，乾旱，以及因人口持續增加而使得森林面積縮小之苦。易明表示，中國自古就享有破 壞環境的惡名，政治領導人只顧著積聚權力、鞏固領土與發展經濟，以填飽不斷增長的人口。此外， 她也指出，由於中國缺乏對土地、森林與水源使用的明文規定，因而不具備保護環境的基礎，政府對 於環境遭到破壞負有絕大部分的責任。中國的哲學向來是應該尊重自然，而非用方法去保護它。

依毛澤東發展強大中國的觀點，而導致人口迅速的增長、為了戰爭毫無保留濫用資 源、以及加速經濟發展，在在導致了嚴重的環境破壞與社會動盪。從毛澤東長期統治開始，他想像中 國之所以偉大，是因為有眾多的人口。華府批評毛澤東的人口政策，但毛澤東以中國能找到解決龐大 人口問題的方案加以駁斥。中國現有十三億人口，約佔世界人口總數的五分之一。

毛澤東於一九七六年去世後，繼任之領導人改採加強經濟發展政策，以打入國際市 場。因此，中國領導人更是積極開發利用大自然。易明認為，中國已成功地擴展其經濟並適應世界市 場，且中國的農民也從中受益。但她也指出一些明顯的破壞行為。隨著經濟的發展，對於水源、能源 與樹木的需求也更大。結果中國面對的，卻是因為森林消失而變得更沙漠化、洪水氾濫，與生物瀕臨 消失危險。一九九○年中期，在一四○所林務局中，據報有二十五所表示資源已枯竭，超過六十一所 的樹木遭到濫砍。北京環境污染遽增，一九九九年前國家總理朱鎔基在一項談話中表示：「如果我在 北京工作，將會減少五年壽命。」本書檢視了許多環境破壞的案例。由於注意到問題越來越嚴重，中 國政府試圖恢復環境以配合發展計劃，最典型的例子則是在長江建立三峽大壩。

雖然，其他追求快速經濟發展的國家，也面臨同樣的環境問題。但是易明認為，相 形之下，中國的環境破壞與污染卻最為嚴重。