根據韋伯字典的定義，Leviathan一字意味海中巨獸，如鯨魚或是任何巨大、威權。 而此一定義也適用於形容地理遼闊的中國，其眾多之貪污舞弊與走私問題、將該國帶領入二十一世紀 之諸多巨大計畫、世界經濟與政治，以及管理一個擁有龐大人口的國家。作者獨自一人就這些問題提 出說明，解釋中國如何達到今日的地步—一個試圖主宰市場經濟規則，同時又維持社會主義理想的經 濟強權。

中國大陸最高領導人鄧小平約在二十年前，一反共產主義的論調，並宣稱富裕並不 可恥，進行改革開放以來，開始走向社會主義市場經濟。鄧小平並未料到對資本主義的門戶開放，會 造成許多中國企業人士成為與西方競爭對手同樣富裕的億萬富翁。自一九八○年代初期以來的邁向發 展之路，參雜著危機與挑戰，包括了一九八九年的天安門廣場事件、東歐共產鐵幕落幕與蘇聯的瓦解 、一九九七年的亞洲金融危機，以及近年的嚴重急性呼吸道症候群危機。在面對這些危機之際，北京 已開始著手行政改革與社會主義體制，一方面是為了符合世界貿易組織的要求，提高政府效率與法制 ，並維持共產黨對大陸的領導統治。在毛澤東去世十五年之後，作者表示中共政治體制在政府擴張的 同時，也開始將資源與權力下放到地方。而其他更複雜的改革還包括了財政、賦稅、銀行體系與股票 市場等。

然而中國大陸深受大規模非法走私之苦，從軍隊、警察到各階層政府都牽涉其中。 作者指出，中共的改革措施包括降低進口貨物關稅，然而專門走私進口汽車者與其組織網因獲利高， 因此將汽車解體，僅申報汽車零件關稅。據統計在一九九七年，約有十五萬三千七百輛，價值六十億 美元的汽車是走私或非法進口到中國大陸。中國在一九九○年代與亞洲金融危機時期固守人民幣兌美 元匯率，而固定匯率則有利於走私者。走私不僅造成關稅與賦稅的巨大損失，且傷害國家機器的運作 。正如其他國家，中國大陸的貪污舞弊都是以公權力非法取得私人利益。

媒體在揭發腐敗與貪官污吏方面扮演重要角色。西方媒體呼籲中共領導人要注意「 貪腐之癌」。然而，作者指出，由於中國的貪污舞弊的天性，很難正確估算出中國社會的貪腐情形有 多麼惡化。中共中央紀律檢查委員會表示，遭到揭發的弊案，從一九九七年的百分之十上升到二○○ 一年的百分之二十八。弊案的揭發，導致許多政府官員自殺或潛逃海外。作者提出警告，因為中共在 近年來才針對貪腐進行改革，中國的貪污舞弊情形仍難以根絕，必須經過多年才能立竿見影。而中共 政府的改革也開始進行，有朝一日是否能走向民主仍待觀察。就短期或中期而言，中共領導人或可採 取改革措施以繼續壟斷權力。但是作者表示，如欲達成有效的改革，中共必須開放讓人民享有更多的 自由與民主。