美–中關係因一些顯著的理由，而向來被描寫為愛–憎關係：因歷任美國總統對中國的觀點不同，而 試圖採行與其看法一致的政策。有的政策制定者視中國為盟友，有的則視為對手。華府所制定的政策 中，都曾有出現過對中國認知錯誤或過度樂觀的情形。此外，在華府還有遊說團體、機構與各部門為 其自身與中國相關的優先利益而競爭。美國國會、國家安全會議、國務院、財政部與商務部，以及國 家經濟會議，都對白宮的政策制定機制具有影響力。尼克森總統在一九六○年代開始與中國進行建立 友好關係，因為他認為那個擁有世界最多人口的龐大共產國家是個「朋友」。毛澤東在一九四九年打 敗國民黨政府佔據大陸。

尼克森曾在一九六七年九月號的外交事務期刊上，刊登一篇有關與中國建立友好關係的文章，這是在 他入主白宮之前的一年，本書作者指出，尼克森在文中主張，應視中國為一偉大且進步的國家。當時 ，尼克森欲突破自一九四九年以來，中國被排除在國際社會之外，而在台北的國民黨政權則享有聯合 國會員資格的現狀。尼克森的逆轉，在華府引發了激辯，保守派認為此舉形同背叛了台灣這位老盟友。

美國自一九四九年起，即承認國民黨政權為合法的中國政府，並維持堅實的經濟與政治關係。而另一 方面，華府的自由派則推動以承認大陸取代台灣。因而，美國自尼克森時代開始，一直至今的布希政 府，始終有關於中國政策的辯論。尼克森於一九七二年二月訪問中國後，美–中新關係直接成果，則 是簽訂了有關台灣問題的上海公報，而所用的文字則是模糊的。該次訪問在國際上是件大事，並對美 中雙方具有重大政治意義。亦將尼克森的總統職務與個人聲望推上國際舞台。尼克森將該次破冰之旅 ，稱為美國人民所準備的「史上大驚奇」。在尼克森飛抵中國之前的談判中，身為美國與中國建立友 好關係締造者的季辛吉，曾討論維持台灣在聯合國的席位之外，另為中國增加一席，但未能成功。台 灣於一九七一年退出聯合國後，雖幾經努力，但仍未能重新加入聯合國。

在美–中外交關係正常化的過程中，曾遇到多次阻礙，直到卡特總統任內才完成。鄧小平自始就明白 ，關係正常化不會平順，除非美國與台灣的關係向下修正。雷根總統在任內十年間，採取對中國與台 灣平衡政策，以台灣關係法為美–中政策的基礎，而非一九七八年的上海公報。雷根除了加強與台灣 的關係外，也較歷任總統更為官方化。

北京指控雷根干涉其對台灣的內政。一九八一年美國決定出售武器零件給台灣後，美–中關係惡化。 在老布希政府任內，發生了蘇聯垮台與一九八九年六月中國武力鎮壓在天安門支持民主的學生。後起 事件，使得美國自尼克森打開中國大門後數年來的興奮心情，產生嚴重的負面影響。目前白宮的主人 ，喬治．布希總統修正了柯林頓視中國為戰略夥伴的路線。布希與其智囊團隊視中國為競爭者與對手 ，而非夥伴。作者表示，現任美國國務卿萊斯則認為中國非敵亦非友，而是「傳統意識中的一個強權。」

美–中外交關係的演化尚未完成。作者認為，美國對中國的政策，是在經濟與安全兩個範疇內的競爭。