在美國學術界中，對中國事務最有研究的學者之一裴敏欣指出，儘管有驚人的經濟成就，中國不可能由國家 –社會主義經濟，轉型為世界所期盼之真正的市場經濟。裴敏欣花了三年的時間蒐集研究本書的資料，藉由他對中國發展的深 刻見解，認識中國這個由共產黨所統治，並且不計代價維持其權力的極權主義政治體系。中國的經濟改革始於二十五年前，由 最高領導人鄧小平所發起以來，已使這個擁有十三億人口的國家轉型。中國平均每人國內生產毛額由一九七八年的一百五十一 美元上升為一九九九年的七百六十九美元。然而，裴敏欣認為，根據各種研究有關專制政權的民主發展顯示，中國的經濟發展 仍不足以轉型為民主。對此頗有研究的知名學者山繆．杭廷頓表示，平均每人國內生產毛額必須達到三千美元以上，才能完成 民主轉型與政治體制自由化。東亞國家如南韓、台灣與泰國已展現示範了經由政治體制的民主化轉型為市場經濟。裴敏欣表示 ，中國的轉型陷入了困境，因為中國共產黨以及其威權統治菁英，為了自己的生存而主宰了該國的經濟發展。他指出，中國共 產黨資深領導人只有在經濟改革與成長陷入泥潭時，才會想到政治改革。一旦經濟無虞就不會擔心政治。裴敏欣稱中國的共產 黨領袖與統治菁英絕不會下台，並且會以經濟保住其權位。只有在政權崩潰時才會有成功的民主轉型。他表示，「在歷史上， 未曾有過共產政權完成民主轉型的發展過程。」

在成功轉型為民主的國家中，經濟進步是政治自由化的主要決定因素。在中國，雖然經濟的成長快速，但是 政治體制的開放卻十分緩慢。裴敏欣表示，所有決策皆由統治菁英決定，而他們也是民主化的真正決定因素。裴敏欣認為，有 時候快速短期的經濟成長，無法讓統治菁英有尋求政治自由化的動力。中國的經濟改革乃是逐步展開的，因此領導這場改革者 被稱為漸進主義者。鄧小平就極力主張注意改革步伐的同時，要維持黨的統治權力，就好比形容一個人摸著石頭過河。然而裴 敏欣指出，漸進主義者路線是無法維持的，因為無效率的官僚體系會帶來根深蒂固的問題與高昂的代價。中國缺乏法治、人民 自由與政治反對黨來監督經濟改革。而中國共產黨則是要固守其權力。

作者表示，「中國共產黨做為一個革命政黨，透過槍桿得到政權，是不可能自動地改革來讓渡其權位。」

作者引用了世界銀行的研究以及國際的比較資料顯示，中國在經濟自由化方面較東歐前社會主義政權落後。 漸進主義者路線不能維持，是因為中國在國有企業方面積累了大量的財政赤字，而且也因為統治菁英不願冒險進行改革所致。 裴敏欣認為，鄧小平所發起的經濟改革可能已失去動力。他提出警告，除非經濟改革能全面實行，否則民主轉型陷入泥沼，且 中國的領導人也無法達到成為世界及國家的雄心。

目前的情形已腐蝕了中國共產黨的權力，並使政治核心對黨失去了信心。貪腐已成為中國的一大主要問題。 裴敏欣收集了一些高官著名的貪腐案例。河北省國稅局局長李振(音譯)因不法積聚了數千萬人民幣，而在二○○三年遭到處決。 李振在審判時承認因為擔憂蘇聯的垮台，所以在有權位時想辦法累積財富。其他遭到起訴的貪官污吏則坦承，憂心經濟改革會造 成政府垮台，因而想盡辦法貪污錢財。