本書於2004年初第一次在北京出版時，其所造成的轟動，如同在中國讀者間引起一聲雷鳴。然而，同年三月， 共產黨政府突然禁止該書，並從書店沒收了成千上萬冊。政府禁書的決定，乃是出於其無法改善大多數農民貧困生活所產生的極 度難堪與內疚。但是禁書的決定太晚，已無法阻止該書的流通。超過23萬冊正式地賣出，這還不包括盜版在內。估計該書在中國 共售出了7百萬冊。中國媒體對該書更掀起前所未有的反應，這對夫妻檔作者現身於數百個電視節目及訪問中。

這是數十年來頭一回，以樸實無華的文字，描述有關中國農民日常生活的真實故事。在中國部分最貧窮的地區 ，當權者無法無天對農民濫施虐待。在中國13億人口中，農民大約占了9億。在中國最貧苦地區的生活情況，數十年來未曾改變， 而隨著中國崛起成為世界經濟強權，貧富差距也更加擴大。繁榮僅屬於少數人所有。陳桂棣和吳春桃用了三年的時間，走訪數千 農民，大都是住在安徽省，這也是中國最貧窮的地區。本書的體裁綜合了文學與新聞深度報導的形式，為中國文學界所喜讀。

中國是農業國家，數千年來的歷史中常見到農民造反對抗朝廷。統治階級總將農民視為社會的最低階層，而壓 制農民最惡劣的例子總發生在農村。傳統以來，鄉村領導幹部有權為了徵收稅賦，對極為貧窮的村民強行提出無理要求，甚至殺 害他們。官方虐待及貪腐情形延續至今，而部分農民真實的悲慘故事則一一呈現在該書「殉道者」、「惡人治村」、「漫漫上訪 路」、「古老而沉重的話題」，及「天平是怎樣傾斜的」等章節裡。在這些章節裡，敘述了現代中國許多虐待農民的真實例子。

著有多本關於中國書籍的潘文表示，雖然北京一再承諾要改善鄉村的嚴重問題， 尤其是環境惡化的問題，但中 國許多地方的生活條件已變得越來越差。其中一個主要環境災難的例子，就是淮河的污染問題。淮河為中國第六大的河川，同時 也是最髒的一條河。本書作者走訪了沿著淮河的48個城市，指出因為工廠所排放之廢水、未經處理的廢料，及垃圾，使得該河80% 的河水變為黑色。

本書詳細記載了中國農民的沉重負擔。中國中央政府採取一連串措施，試圖減輕農民的負擔，但在共產黨數十 年的統治下，農民生活的改善十分有限。作者指出，「我們可以說中國雄偉的工業是建築在艱苦農民的血淚上，而城市的發展則 是因他們的痛苦犧牲而完成。」

在共產黨剛開始統治中國時，毛澤東說過：「大革命不是請客吃飯。」但作者的結論指出，大規模的貪腐及持 續地剝削農民，代表了革命的確是請客吃飯，是政府官員用納稅人的血汗錢來吃喝。