在悠久的歷史裡，中國曾經歷過多次大動亂，但從未曾有過如始於1966年，長達10年的無產階級文化大 革命般，對於文化及人力資源造成如此巨大的毀滅。大批年輕人加入紅衛兵，其唯一目標就是執行毛澤東的命令，消除反 對將中國轉型為無產階級社會的敵人，這使得中國陷入混亂。有的紅衛兵年僅10或11歲，他們發動運動反對所謂的「走資 派」知識份子、地主，及任何帶有絲毫繁華象徵者－例如戴著項鍊。

毛澤東的最後革命，就是文化大革命。史學家稱毛澤東在大躍進（1956-1961）時期，下令農村改革造成 全面大飢荒，導致數千萬的人民死亡，因此為了解除大躍進失敗後，所面臨的反對聲浪，他乃發動文化大革命。

本書作者不僅研究文化大革命的開始時期亦觸及後來所發生的事件。作者提供大量的資料，詳細說明該 場革命是如何開始的。1965年2月24日，毛澤東派遣江青秘密前往上海發起一場小規模運動，進而引發翌年全面性的文化大 革命。年輕時曾經是演員的江青，對於上海十分熟悉。江青最早的目標之一，是著名的大學教授及京戲作家吳?。吳?被要 求寫一齣有關明朝一名官員的故事。江青利用吳?所寫的故事，指控吳?攻擊毛澤東的政策，並以此為名發動運動，對付當 時在社會中具有主要地位的精英份子。毛澤東曾到上海及其他城市數個月策劃文化大革命。毛澤東不在北京期間，仍不斷收 到來自政府各部長及部屬，甚至人民解放軍有關各種活動的情報，以防止對其革命的反抗。

作者敘述諸多紅衛兵對付知識份子的可怕手段。「紅衛兵的目標不限於教師。就在位於資深黨國元老所居 住之中南海對面的北京第六中學裡，紅衛兵把音樂教室變成地獄。他們在牆上寫著：紅色恐怖萬歲…」文化大革命的主要目 的在於「破四舊」，亦即剝削階級的舊思想、舊文化、舊風俗與舊習慣。毛澤東的指定接班人林彪，領導第一波破壞運動， 慫恿紅衛兵摧毀四舊。總理周恩來亦加入破壞運動的行列。

在文化大革命初期，紅衛兵掠奪成千上萬他們認為富裕的家庭。1966年10月，紅衛兵共沒收了65噸黃金及 大量的外幣。數千座具有文化與歷史價值的建築及遺跡遭到破壞，紅衛兵也把目標朝向紫禁城。但是在紅衛兵到達之前，周 恩來下命關閉城門。作者認為或許最嚴重的毀壞行動，乃是針對位於山東曲阜的無價文化遺跡孔廟。

全球對於文化大革命的反應十分強烈，一方面是因為在中國的外國使領館遭到攻擊，包括北京共產政權的 盟友蘇聯在內。在莫斯科、倫敦及許多國家的首都，中國留學生示威支持文革時，也與其東道主發生衝突。

這場革命導致中國青年極深的斷層。超過1,600萬青年被下放至中國偏遠地區的改造營。而下放的青年又 以上海、北京、成都及重慶等大都市為最多。紅衛兵不僅殘害人命，同時也破壞了中國社會。但即使紅衛兵解散後，暴力事 件仍持續發生。「悲慘地，解散紅衛兵並未能終止暴力，反而是為一個更廣泛的恐怖運動拉開序幕，有更多的人遭到折磨、 成為殘廢、發瘋、被殺，或是自殺。」

在自殺的中國人當中，包括曾為中國贏得國際名聲的乒乓球明星姜永寧、榮國團與傅其芳。